Payne, quien murió a los 88 años, reveló las canciones de las ballenas y promovió su protección
Estados Unidos.- Roger Payne, el renombrado científico que revolucionó nuestra comprensión sobre las ballenas al descubrir su asombrosa capacidad para cantar, ha fallecido a los 88 años. Su hallazgo, realizado en 1967 durante una expedición a Bermuda, tuvo un impacto trascendental en la conservación de estas majestuosas criaturas marinas.
Durante su viaje exploratorio, un ingeniero de la Armada estadounidense le presentó a Payne una grabación de extraños sonidos submarinos captados mientras intentaban detectar submarinos rusos. Sorprendentemente, Payne identificó los sonidos como canciones que las ballenas se cantaban entre sí. Este descubrimiento se convirtió en un punto de inflexión para el movimiento conservacionista mundial.
Consciente del potencial de su hallazgo para generar interés y conciencia sobre la protección de las ballenas, que en ese entonces estaban en peligro de extinción, Payne lanzó el álbum “Songs of the Humpback Whale” (“Canciones de la ballena jorobada”) en 1970. Este disco se convirtió en un éxito sorprendente y desencadenó un movimiento global para poner fin a la caza de ballenas y salvar a estas criaturas de la extinción.
Payne comprendió que su descubrimiento ofrecía una oportunidad única para despertar interés en la protección de un animal que hasta entonces había sido considerado principalmente como un recurso natural, una curiosidad o incluso una molestia. En una entrevista con Nautilus Quarterly en 2021, expresó su asombro al escuchar por primera vez los sonidos de las ballenas en una ruidosa sala de máquinas de un barco y supo de inmediato que provenían de estos magníficos mamíferos.
“A pesar del ruido, lo que escuché me dejó asombrado. Me pareció obvio que al fin, aquí había la oportunidad de hacer que el mundo se interesara por prevenir la extinción de las ballenas”, compartió Payne con la revista.
El científico, quien padecía cáncer de pelvis, falleció en su hogar en South Woodstock, Vermont, junto a su esposa, la actriz Lisa Harrow. Aún no se han realizado los arreglos funerarios, según informó Harrow.
Roger Payne tuvo cuatro hijos de un matrimonio anterior con la zoóloga Katy Payne, con quien colaboró estrechamente. Ambos utilizaron equipos primitivos a fines de la década de 1960 para grabar los complejos y fascinantes sonidos de las ballenas jorobadas, cuyas canciones pueden durar hasta media hora.
El impacto de su descubrimiento en el incipiente movimiento ambientalista fue enorme. Muchos activistas antibélicos adoptaron las nuevas causas de la protección animal y del medio ambiente como propias, y la frase “Salvemos a las ballenas” se volvió popular en mochilas y calcomanías, simbolizando la importancia de preservar estas criaturas icónicas de los océanos.
El legado de Roger Payne como defensor de las ballenas y pionero en la investigación y conservación marina perdurará, inspirando a futuras generaciones a valorar y proteger la riqueza de nuestro entorno natural. Su labor incansable y su visión visionaria han dejado una huella indeleble en el mundo de la ciencia y la conservación marina.